Dentro da última jogada vencedora de Alabama State para iniciar o March Madness

DAYTON, Ohio — É março. Por que alguém ficaria surpreso com o que aconteceu nos últimos 2,7 segundos na noite de terça-feira?

Aqui estava o jogo de abertura da Primeira Rodada. Jogo empatado 68-68 entre Alabama State e Saint Francis, faltando 2,7 segundos, com os Hornets tendo o campo inteiro para tentar buscar a vitória. Foi quando o armador júnior Micah Simpson fez um passe digno de um Hail Mary. Espera, esporte errado. Mas, pensando bem, este é o estado do Alabama. Na verdade, foi um passe de aproximadamente 85 pés, uma bola lançada no meio de uma meia dúzia de uniformes vermelhos e dourados, que quicou como uma máquina de pinball até cair nas mãos do armador Amarr Knox, que, por destino, recebeu uma bandeja livre para a vitória.

Ainda teremos 66 jogos no torneio da NCAA, muitos deles com apostas mais altas. Mas será que acabamos de ver uma das conclusões mais impressionantes no primeiro jogo da primeira noite?

“March Madness,” disse o técnico Tony Madlock depois. “Falamos sobre encontrar uma maneira, encontrar uma maneira. E conseguimos a vitória, e isso é tudo o que importa. Estamos falando de sobreviver e avançar.”

Sem querer tirar o clima, mas eles avançam direto para as garras do time número 1 do torneio, os Auburn Tigers. As duas escolas estão separadas por apenas 90 km no mapa, mas a anos-luz em renome nacional. Auburn tem cinco derrotas e é o segundo no ranking mais recente do NET. Alabama State tem 15 derrotas e está no número 274. Mas isso é para outro dia.

Quanto tempo os Hornets podem saborear esse momento antes de se preocupar com o que vem a seguir? “Eu não sei. Vou descobrir isso hoje à noite”, disse Madlock. “Mas sei que vamos aproveitar essa noite. Vamos ter essa viagem de ônibus, acho que umas duas horas até Lexington, para jogar no Rupp Arena. Como é que você pode vencer isso? Como você pode vencer isso para uma escola da SWAC, que tem uma grande tradição, para nós jogarmos no Rupp Arena? Não tem como bater isso. Estamos ansiosos.”

Sim, você podia ver a felicidade no rosto de Madlock, que estava compartilhando isso com seu filho e o armador sênior TJ.

“Rapaz, vamos ter histórias para sempre, né?” disse o pai. “Para tudo o que aconteceu com Alabama State, primeira vez vencendo um jogo de torneio, conseguimos 20 vitórias este ano. Você sabe como isso é difícil para uma escola HBCU? É muito difícil porque você tem que jogar aqueles jogos de dinheiro no começo. Mas para nós lutarmos e lutarmos e encontrarmos uma maneira de conseguir 20 vitórias, isso significa muito.”

No caso de Alabama State, os jogos de dinheiro significaram apenas dois jogos em casa antes de 4 de janeiro, mas 11 jogos fora de casa em três fusos horários diferentes.

E você podia ver a felicidade no rosto do armador que o destino escolheu para o lance vencedor. “Felizmente, todo mundo tocou na bola, ela caiu para mim, peguei o rebote e fiz a bandeja”, disse Knox. “Não teria feito isso sem o time todo.”

Mas e o cara que fez o passe?

Simpson estava no vestiário e descreveu como acabou nas redes de destaque.

“Quando saiu da minha mão, eu pensei, estava perto da cesta, então eu sabia que tínhamos uma chance. Quando vi o Amarr pegar, soube que estava acabado”, disse ele. “Nós treinamos isso todo dia nos treinos. Funciona toda vez. Normalmente, a gente tenta uma bola de três, mas vamos aceitar uma bandeja para a vitória.”

O armador calouro de Saint Francis, Juan Cranford Jr., jogando em sua cidade natal e marcando 18 pontos, estava do lado errado daquele rebote feliz. “Tudo o que me lembro é da bola no ar, honestamente”, disse ele. “Eu pensei que íamos ganhar, a bola caiu, foi tocada, e de repente eles pegaram a bandeja.”

“Foi louco o que aconteceu.”

Simpson não era o passador naquela jogada até janeiro. “Tentativa e erro”, disse Madlock sobre a busca pelo Hornet que poderia fazer isso. “Ele é definitivamente o nosso quarterback”, disse Knox. “Ele sempre faz esse passe certeiro nos treinos. Foi perfeito hoje.”

Mas já tinha funcionado antes em um jogo real? “Não que eu tenha participado”, disse Madlock. “Mas treinamos isso bastante.”

Simpson foi wide receiver no ensino médio, seus dias como quarterback ficaram para trás anos atrás. Mas ele ainda consegue lançar com precisão, mesmo com um adversário de 2,03 metros de altura diretamente à sua frente, como um linebacker blitzando. Seu último passe para um touchdown? “Definitivamente no ensino fundamental”, disse ele.

Este foi para apenas dois pontos, não seis, mas isso foi o suficiente para manter o sonho de Alabama State vivo, indo pela Interstate 75 até Lexington, onde Auburn estará esperando na quinta-feira. “Sabemos que eles são o time número 1, mas qualquer time pode ser derrotado”, disse Simpson. “Eles não eram nosso foco, mas agora são.”

Para cada vencedor encantado, há um perdedor destruído, especialmente aquele que acabou de assistir a jogada fatal com um segundo restante. “Existe uma linha fina entre vencer e perder”, disse o técnico do Red Flash, Rob Krimmel. “Mas o gap emocional é gigantesco.”