A mágica jornada de St. John’s na March Madness chega ao fim com uma derrota decepcionante para Arkansas

PROVIDENCE, R.I. — No mesmo local onde St. John’s celebrou uma grande vitória, sofreu um duro golpe.

Há quase três meses, a equipe venceu no Amica Mutual Pavilion no último segundo, um dos momentos mais memoráveis desta temporada inesquecível.

Na tarde de sábado, foi o lugar onde o sonho da temporada chegou ao fim de forma repentina.

Não haverá Sweet 16 para Rick Pitino e seus Johnnies. Eles terão que se contentar com uma frustrante eliminação na segunda rodada do Torneio da NCAA após a derrota de 75-66 para o número 10, Arkansas, e John Calipari.

“Eu já tive muitas derrotas difíceis e muitas grandes vitórias no Torneio da NCAA, e sempre termina com você odiando esse momento”, disse Pitino.

O ponto fraco de St. John’s nesta temporada, o arremesso, foi o responsável por sua queda. A equipe teve um desempenho horrível, com 28% de aproveitamento nos arremessos, acertando apenas 2 em 22 tentativas de três pontos e quase nenhuma produção das estrelas RJ Luis Jr. e Kadary Richmond, que acertaram apenas 5 de 24 arremessos combinados.

A altura e a atletismo de Arkansas se mostraram problemáticos, lembrando a derrota de St. John’s nas Bahamas para a equipe da SEC, Georgia.

Obviamente, não ajudou o fato de Richmond ter feito apenas cinco pontos em 16 minutos cheios de faltas ou que Luis, o Jogador do Ano da Big East, tenha acertado apenas 3 de 17 arremessos e ficado no banco nos últimos 4:56 minutos.

Quando questionado sobre a razão de ter deixado Luis no banco, Pitino se referiu à sua noite ruim de arremessos, e disse: “Não vou criticar um dos meus jogadores.”

Luis se culpou depois, dizendo que deixou seus companheiros na mão.

Ele sentiu muito a derrota. St. John’s conseguiu apenas cinco assistências, foi limitada a cinco pontos em contra-ataques e errou oito de seus últimos nove arremessos. Arkansas bloqueou sete chutes.

Os 66 pontos de St. John’s foram os menos marcados desde uma vitória contra Georgetown em 28 de janeiro.

“Não enfrentamos esse tipo de altura e atletismo este ano. Isso não é o motivo da nossa derrota”, disse Pitino. “Perdemos o jogo porque não movemos a bola o suficiente e isso nos levou a um aproveitamento muito baixo.”

Zuby Ejiofor foi o melhor jogador de St. John’s disparado, com 23 pontos e 12 rebotes.

Deivon Smith contribuiu com 13 pontos e seis rebotes.

Billy Richmond III liderou Arkansas (22-13) com 16 pontos.

A derrota encerra um ano notável para a equipe, que conquistou o seu primeiro título regular da Big East desde 1985 e o primeiro campeonato do Torneio da Big East em 25 anos. Mas eles tinham esperanças mais altas, de alcançar o Sweet 16 pela primeira vez em 26 anos.

“Obviamente, é uma tristeza”, disse Ejiofor. “Senti que poderíamos ter sido melhores em muitas áreas. Isso simplesmente dói.”

Foi um começo familiar para St. John’s: uma estreia lenta. A equipe se viu perdendo por 14-6 no primeiro tempo após a primeira pausa de mídia. Eles começaram errando oito dos primeiros dez arremessos.

Conseguiram empatar em 24 após uma corrida de 10-2 liderada por Ejiofor, e chegaram a liderar por até quatro pontos, mas fecharam a primeira metade errando seus últimos sete arremessos e ficando sem pontuar nos últimos 2:38 minutos.

Arkansas fez os últimos sete pontos do período e levou uma vantagem de três pontos para o intervalo.

As dificuldades no arremesso de St. John’s continuaram no segundo tempo, e a equipe estava 10 pontos atrás após uma enterrada de Jonas Aidoo aos 16:25.

Arkansas fez 18 dos primeiros 27 pontos no segundo tempo e obteve uma vantagem de 12 pontos no tempo solicitado aos 12 minutos finais.

St. John’s (31-5) fez sete pontos seguidos para reduzir a diferença para seis. A equipe ficou a apenas dois pontos de Arkansas em duas ocasiões nos minutos finais, mas nunca conseguiu empatar. O arremesso decisivo e a defesa importante escaparam dos Johnnies.

“Não conseguimos voltar”, disse Luis. “Não tivemos isso.”

Após a vitória na primeira rodada contra Omaha, Ejiofor disse que era o primeiro de seis passos para o título nacional que St. John’s esperava alcançar. Não foi o que aconteceu.

Em vez de um voo para San Francisco, os Johnnies estão indo para casa definitivamente.

O Sweet 16 terá que esperar para o ano que vem.

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