Em 14 de março, uma jornada que originalmente deveria durar pouco mais de uma semana – mas que foi esticada para nove meses – chegou ao fim. Os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore foram escolhidos para o primeiro voo de teste tripulado da Boeing Starliner e deveriam ficar apenas 10 dias na Estação Espacial Internacional (ISS), mas quando a NASA descobriu vários vazamentos de hélio e problemas no sistema de propulsão da espaçonave, a agência decidiu enviá-la de volta vazia até que outra missão pudesse ser enviada para buscar os astronautas.
Isso não é como uma versão de baixa gravidade de “O Terminal”, em que os viajantes ficam presos no limbo devido a algum erro administrativo. O espaço pode ter efeitos devastadores e profundos na saúde dos astronautas, o que significa que a estadia prolongada de Williams e Wilmore na ISS pode resultar em impactos pronunciados em seus corpos.
Lançar-se no espaço exige que os astronautas passem por uma força g (gravidade) mais de duas vezes maior do que a que experimentamos na Terra, o que a ex-astronauta da NASA, Dra. Sandy Magnus, descreveu uma vez como sentir um “gorila de 70 quilos sentado no seu peito.” Mas essa é a última sensação de gravidade que os astronautas sentem antes de reentrar na atmosfera da Terra, quando sua missão se encerra, e uma vez em órbita, eles passarão o resto do tempo flutuando em seus assentos.
Mas os efeitos da gravidade — ou da falta dela — são apenas o começo de como o espaço manipula o corpo humano. Tudo, desde o agravamento da visão até mudanças genéticas e erupções cutâneas que se desenvolvem ao chegar — até mesmo a sensação de não estar mais acostumado com o toque do tecido nas roupas — foram relatados por pessoas que viajaram ao espaço.
“De forma geral, o ambiente no espaço causa um modelo acelerado de doenças, e o que a gente costuma dizer é que é um modelo acelerado de envelhecimento,” disse o Dr. Afshin Beheshti, diretor do Centro de Biomedicina Espacial da Universidade de Pittsburgh. “Mas você não envelhece mais rápido, é só que todas as coisas associadas ao envelhecimento, como o risco cardiovascular ou problemas cognitivos… Tudo fica meio que acelerado no espaço por causa desse ambiente.”
Nesta semana, quatro astronautas partiram para a ISS, onde a espaçonave pegará Williams e Wilmore antes de retornar para a Terra. Neste ponto, Williams e Wilmore já estavam no espaço há nove meses, se juntando a apenas outros oito astronautas que passaram mais de 200 dias no espaço. (O astronauta da NASA Frank Rubio detém o recorde com 371 dias.) Pelo que sabemos sobre os impactos do espaço na saúde, eles provavelmente levarão algum tempo para se recuperar da jornada.
“Quando voltarmos, até para levantar um lápis, sentiremos o peso,” disse Wilmore em uma entrevista à CNN no mês passado. “Essa é a transição de volta.”
Isso acontece em parte porque na Terra, a força da gravidade age constantemente sobre o esqueleto, o que estimula as células formadoras de ossos, chamadas osteoblastos, que mantêm a nossa densidade óssea. Sem essa força, a densidade óssea e os músculos podem atrofiar e enfraquecer, com os ossos tornando-se 1% menos densos a cada mês passado no espaço sem quaisquer medidas para combater a perda óssea.
Embora Williams e Wilmore se exercitem diariamente para mitigar esses efeitos, é provável que eles tenham experimentado uma perda significativa de densidade óssea quando retornarem. Ao pousar, Wilmore e Williams serão recebidos por equipes médicas que poderão ajudá-los a iniciar um programa de recuperação pós-missão de 45 dias, disse o principal cirurgião de voo da NASA, Dr. Stevan Gilmore.
“Eles trabalham de perto com treinadores, dedicando duas horas por dia para retornar ao seu estado de saúde e condicionamento físico pré-voo,” escreveu Gilmore em um e-mail à Salon. “Geralmente, a maioria dos sistemas fisiológicos da tripulação se recupera dentro desse prazo.”
Para comparação, depois que o astronauta da NASA Scott Kelly passou um ano no espaço, ele teve que reaprender a andar, disse Beheshti.
