O Pentágono está avaliando opções para estabelecer novos corredores de voo para testar armas hipersônicas nos EUA e na Austrália — e está considerando o chamado urgente da administração Trump por um escudo antimísseis doméstico como um mecanismo para acelerar o processo de aprovação.
O Departamento de Defesa já utiliza vários campos de testes sobre o mar para validar que os veículos hipersônicos que está desenvolvendo — projetados para viajar e manobrar a velocidades superiores a Mach 5 — conseguem atingir seus alvos. Mas à medida que os programas avançam para fases de teste mais avançadas, os corredores terrestres são mais adequados para avaliar como o sistema se comporta em condições mais desafiadoras, como um sistema de navegação defeituoso ou um falso alvo usado por um inimigo para distrair do alvo real.
Nos últimos anos, o Pentágono tem considerado locais para sites terrestres, em parte como resposta a uma exigência da Lei de Autorização de Defesa Nacional de 2024, que solicitava que os oficiais do Departamento de Defesa estudassem opções para pelo menos dois novos corredores.
A fase inicial de estudos identificou mais de 1.600 possíveis locais ao redor do mundo, segundo George Rumford, diretor do Centro de Gestão de Recursos de Testes do Departamento de Defesa (TRMC). Dessa lista, o TRMC reduziu para três os locais mais viáveis, conforme Rumford contou ao Defense News. Um desses locais está na Austrália e depende de uma parceria com o país por meio do pacto trilateral de defesa entre Austrália, Reino Unido e EUA, conhecido como AUKUS. Os outros dois estão nos Estados Unidos: um sobre o Alasca e o outro no White Sands Missile Range, no Novo México.
Todos esses sites exigem longos processos de aprovação e planejamento, além de financiamento para construir a nova infraestrutura e realizar os testes de voo. Em novembro, o Pentágono anunciou que irá fazer parceria com a Austrália e o Reino Unido através do AUKUS para realizar até seis campanhas trilaterais de voo até 2028. Rumford afirmou que há reuniões em andamento para engenharia e planejamento, que determinarão o cronograma dos testes iniciais. A expectativa é de que o financiamento esteja disponível ainda este ano, segundo Rumford.
Para os sites domésticos, o TRMC está no meio das fases de pesquisa e aprovação. Se o processo de aprovação regulatória seguir seu ritmo padrão, o departamento poderá começar os voos nesses corredores até 2029. O Pentágono está considerando opções para encurtar esse processo, utilizando dois decretos executivos do presidente Donald Trump como justificativa.
Rumford se absteve de prever quanto tempo o departamento acredita que pode reduzir dessa linha do tempo.
“Pode ser uma aceleração significativa”, disse ele. “Vou deixar por aí.”
Reduzindo a ‘burocracia’
O decreto executivo de Trump, datado de 27 de janeiro, que orienta o Pentágono a criar um “Domo de Ferro para a América”, tem uma conexão direta com a expansão dos corredores de teste hipersônico, afirmou Rumford. O projeto, que a administração renomeou como “Domo Dourado para a América”, visa construir uma arquitetura avançada de defesa antimísseis multilayer composta por interceptores e sensores baseados no espaço, capazes de rastrear mísseis balísticos e hipersônicos.
Desde o lançamento da ordem, o Pentágono tem se movido rapidamente para reunir equipes para avaliar as contribuições existentes e definir os novos sistemas necessários para atender à intenção do presidente. A Agência de Defesa de Mísseis e a Agência de Desenvolvimento Espacial procuraram a indústria para obter contribuições.
Para montar essa arquitetura avançada de defesa antimísseis, Rumford disse que o departamento precisará atualizar seus campos de teste e infraestrutura de apoio para validar essas capacidades. Os corredores terrestres podem apoiar esse esforço — especialmente em White Sands, onde grande parte dos testes do Domo Dourado provavelmente ocorrerá.
“Vamos fazer atualizações significativas de modernização em White Sands para realizar uma Capacidade de Domo de Ferro a um ritmo acelerado, conforme determinado por essa ordem executiva”, afirmou ele.
O outro decreto ao qual ele se referiu pede a criação de um Conselho Nacional de Dominância Energética para melhorar os processos de permissão e “cortar a burocracia”. Esta diretriz, que enfatiza as necessidades de segurança nacional, pode ajudar o TRMC a agilizar o processo de certificação dos corredores, disse Rumford.
Sem ‘atalhos de segurança’
Rumford afirmou que as alternativas regulatórias não envolvem “atalhos de segurança”, mas sim o foco em reduzir o número de notificações públicas consecutivas que o Pentágono é obrigado a fazer antes de estabelecer os novos corredores de voo.
O departamento está no meio de um processo de solicitação da Lei Nacional de Política Ambiental, que exige revisões de impacto ambiental quando o governo propõe projetos que considera ter “impacto federal significativo”.
O tempo necessário para realizar essas revisões varia conforme a complexidade de um projeto, e Rumford observou que a expansão dos corredores é bastante complicada. Em vez de solicitar a construção de uma instalação em um local fixo, a proposta envolve múltiplos locais de lançamento e aterrissagem.
Como parte desse processo, o governo é obrigado a fazer notificações públicas sobre seus planos. Para agilizar essas notificações, o Pentágono está considerando opções para emiti-las de forma simultânea, em vez de uma por vez.
Entre as precauções de segurança do departamento está a exigência de que nenhum sistema voe em um corredor terrestre até que tenha sido testado sobre o mar e tenha provado estar pronto para as fases mais avançadas do teste de voo. Rumford observou que a maior parte dos testes hipersônicos nesses novos corredores dos EUA ocorrerá sobre terras federais e acima do espaço aéreo comercial.
O Pentágono também está trabalhando de perto com a Administração Federal de Aviação, o Departamento de Transportes, o Departamento do Interior e outros interessados para coordenar preocupações de segurança e garantir que eles — e o público em geral — entendam a missão de segurança nacional que está impulsionando a necessidade dos novos corredores de voo.
“Queremos absolutamente garantir que o público americano entenda que estamos executando isso de maneira segura e que estamos fazendo isso porque há uma razão de segurança nacional para realizarmos esse teste”, disse Rumford. “Não estamos explorando isso por curiosidade. Estamos explorando isso porque há uma necessidade nacional de fazer esse teste.”
Controle de Custos
O financiamento também é um fator importante para determinar quão rápido o Pentágono pode expandir sua área de testes hipersônicos — e grande parte da discussão financeira está envolvida em processos de planejamento orçamentário nos bastidores.
O TRMC não forneceu detalhes sobre estimativas de custos para os corredores, mas Rumford deu algumas ideias sobre como seu escritório está tentando conter os custos do projeto, que, segundo ele, está principalmente dividido em três categorias: testes de voo, construção de infraestrutura de apoio e compra dos instrumentos necessários para realizar um teste e coletar dados sobre o desempenho de um sistema.
O Pentágono tem iniciativas que Rumford acredita que podem reduzir os custos em cada uma dessas áreas. Nos últimos anos, o DOD tem trabalhado para reduzir o custo dos testes de voo investindo em bancos de testes reutilizáveis por meio de programas como o Multi-Service Advanced Capability Hypersonic Test Bed e o esforço Hypersonic and High-Cadence Airborne Testing da Defense Innovation Unit.
Para limitar seus custos de infraestrutura de apoio e instrumentação, o departamento está procurando tornar grande parte dessas capacidades móveis — como plataformas de lançamento móveis, lançadores e telemetria — o que é mais barato e também dá mais flexibilidade ao TRMC.
Um programa que aplica essa abordagem, o SkyRange, está convertendo drones Global Hawk em uma espécie de campo de testes voador. Equipando a aeronave não tripulada com sensores e instrumentação, o TRMC pode usá-los para apoiar os testes de voo.
Outro esforço, denominado Modular Open Systems Architecture Instrumentation Containers, foca em tornar os sistemas de suporte a testes baseados em terra móveis, permitindo que o TRMC essencialmente transporte os instrumentos para locais de teste usando navios, vagões ferroviários e caminhões.
