Os dois astronautas da NASA, cuja missão de oito dias na Estação Espacial Internacional (ISS) se transformou em uma missão de nove meses e meio, finalmente estão de volta à Terra.
Na terça-feira, às 17h57 EDT, a SpaceX Dragon Freedom fez o pouso ao largo da costa de Tallahassee, Flórida, transportando Sunita ‘Suni’ Williams e Butch Wilmore, junto com o astronauta da NASA Nick Hague e o cosmonauta da Roscosmos Aleksandr Gorbunov.
Foi um dia perfeito para o retorno à Terra, com os astronautas pousando em um clima de 78 graus Fahrenheit. Um grupo de golfinhos curiosos também foi visto nadando ao redor da cápsula enquanto as equipes de resgate se preparavam para abrir a cápsula após o pouso.
A cápsula foi finalmente retirada da água e colocada em um navio de recuperação, onde os astronautas puderam respirar o ar fresco pela primeira vez em mais de nove meses.
Williams e Wilmore realizaram em junho de 2024 o primeiro voo tripulado da cápsula Starliner da Boeing. O que seria uma viagem de uma semana à ISS acabou se transformando em uma estadia de nove meses. A Boeing Starliner, que deveria levá-los de volta após cerca de 10 dias, teve problemas, deixando a dupla na estação por meses.
Na manhã de terça-feira, a SpaceX Dragon, transportando Williams, Wilmore, Hague e Gorbunov, se desacoplou autonomamente da ISS às 1h05 ET e iniciou sua jornada de 17 horas de volta à Terra.
Quando a Dragon se separou da ISS, os astronautas da Crew-9 e da ISS compartilharam despedidas e desejos de boa sorte pelo rádio. O comandante da Dragon, Nick Hague, disse à tripulação da ISS: “Em nome da Crew-9, gostaria de dizer que foi um privilégio chamar a estação de lar. Viver, trabalhar e fazer parte de uma missão e de uma equipe que abrange o mundo, trabalhando juntos para o benefício da humanidade.”
A espaçonave retornou para a Terra, manobrando no espaço, passando por cima e atrás da estação, antes de realizar uma série de queimaduras de partida que a enviaram de volta em direção à Terra.
Após completar sua jornada da ISS e se preparar para a reentrada, a Dragon fez uma queima de desaceleração usando seus propulsores Draco para mudar o curso da espaçonave e colocá-la no caminho correto para a reentrada na atmosfera da Terra e pouso no local designado ao largo da costa da Flórida.
Após a queima, a Dragon iniciou sua reentrada, um período em que a espaçonave é submetida a um calor extremo, de até 3.500 graus Fahrenheit, e resistência do ar. Para manter os astronautas seguros, a Dragon utiliza um escudo térmico para evitar que a espaçonave se queime durante a reentrada. A resistência do ar ajudou a desacelerar a espaçonave, permitindo o acionamento seguro de seus paraquedas.
A Dragon então usou dois conjuntos de paraquedas para desacelerar ainda mais antes de fazer o pouso.
Os dois primeiros paraquedas, chamados de paraquedas de arrasto, foram projetados para altas velocidades e foram acionados aproximadamente a 18.000 pés enquanto a espaçonave viajava a quase 350 milhas por hora.
Isso desacelerou significativamente a espaçonave, mas não o suficiente para um pouso seguro. A cerca de 6.000 pés, os quatro paraquedas principais foram acionados com sucesso e reduziram a velocidade da espaçonave para 15 milhas por hora antes de fazer o pouso ao largo da costa de Tallahassee.
