Pesadelo continua para o Manchester City enquanto Hudson-Odoi dá o golpe de misericórdia

Mais uma vez, o cenário de pesadelo se repete para o Manchester City, algo contra o qual o futebol total de Pep Guardiola antes parecia imune: o ataque no contra-ataque nos minutos finais por uma equipe resiliente que esperou a tarde toda por uma única oportunidade.

Desta vez, foi Callum Hudson-Odoi, que virou de cabeça para baixo uma tarde de passes pacientes e incursões de baixo risco do City, com um momento de futebol de contra-ataque de alta intensidade. Por mais que os criadores cuidadosos de posse e território de Guardiola tenham feito o possível durante esse grande período de declínio da temporada, não houve nada que correspondesse à recuperação, ao passe e à finalização com os quais o Forest conquistou uma vitória crucial na disputa pela quarta posição.

Guardiola continua relutante em apontar culpados individuais. Ele fala em termos gerais sobre a falta de velocidade no jogo e os detalhes mais finos que sua equipe tem errado. Mas até ele deve estar chocado com a fragilidade que tudo isso tem mostrado. Assim que sua equipe começou a jogar um futebol imperfeito de Guardiola, se tornou visivelmente vulnerável. O que faltou aqui, como tem faltado durante o inverno e neste contínuo primavera de descontentamento, foi a intensidade, o poder e, em última instância, os gols que definiram a era de sucesso sem precedentes do City.

Os campeões da Premier League tiveram muito a posse de bola, mas nunca conseguiram se aproximar de quebrar o espírito do Forest. Os jogadores de Guardiola costumavam fazer isso rotineiramente com os adversários que tentavam deixar o City se desgastar. No entanto, nos últimos 10 minutos, estava lá Ola Aina, o homem do jogo, executando implacavelmente um desarme no substituto Omar Marmoush e iniciando a sequência de posse que levaria ao gol da vitória. Na linha lateral, Guardiola se afastou frustrado, mas talvez ainda estivesse pensando na posse perdida, em vez de no perigo que se aproximava.

Do goleiro Matz Sels, a bola foi para Morgan Gibbs-White, que tocou uma linda bola longa da posição central para Hudson-Odoi, e a oportunidade surgiu. Aos 24 anos, o ex-prodígio do Chelsea finalmente parece ser o jogador que ameaçou ser durante seus anos celebrados na base. Ele terá que torcer para que o novo treinador da Inglaterra, Thomas Tuchel, esteja disposto a considerá-lo novamente. O alemão nunca pareceu dar muita importância a Hudson-Odoi durante sua passagem pelo Chelsea, embora o atacante tenha feito mais do que muitos para merecer sua chance na seleção inglesa.

Foi uma performance soberba do Forest, que se concentrou em bloquear as posições centrais e confiou muito em Aina e Neco Williams para lidar com os clássicos extremos altos e largos do City. Em Elliot Anderson, havia outro candidato à seleção inglesa para considerar, com o assistente de Tuchel, Anthony Barry, observando pessoalmente no City Ground. Através de todas as mudanças feitas por Nuno Espírito Santo, nunca pareceu que ele consideraria tirar o jogador de 22 anos, que foi muito o general de um meio-campo resiliente. O Forest abafou a área central do campo e lidou bem com o City nas posições mais abertas.

Claro, tudo isso funciona na teoria, mas na prática os adversários do City no passado acharam muito mais difícil fazer isso. Eventualmente, a pressão seria grande demais, a rapidez das transições de um lado para o outro seria insuportável. Um sobrecarga, uma abertura e alguém – normalmente Erling Haaland – surgiria no espaço para marcar. Mas o grande norueguês teve apenas uma chance de gol no primeiro tempo e passou a maior parte do resto do jogo isolado.

Guardiola viu o jogo inicialmente em termos daquele único momento e o gol de Hudson-Odoi. Mas por trás de tudo isso está sua crença de que sua equipe está fazendo as coisas certas – só que de forma muito lenta. “Fomos um pouco lentos no nosso processo,” disse ele. “Tivemos dificuldades em criar chances, mas sempre dou crédito ao adversário porque eles defenderam muito bem. Controlamos a principal ameaça, [os] passes longos e o segundo passe. Depois disso, as transições foram boas. Todos estavam tão conectados. Mas nosso jogo estava um pouco lento, não conseguimos conectar com o terceiro final e, quando chegamos lá, não fomos brilhantes o suficiente para concluir a ação.”

Essa última parte é o componente crucial: eles tiveram a grande maioria da posse de bola, mas no final, tiveram menos tentativas ao gol do que o Forest. Ederson certamente deveria ter feito melhor com o tiro no primeiro poste de Hudson-Odoi para o gol, mas o brasileiro havia salvado aos 66 minutos de uma tentativa de Hudson-Odoi, após ter visto o chute tarde. Foi uma excelente defesa, mas o tiro serviu como um aviso de que o Forest estava ganhando confiança.

O City Ground se levantou para aplaudir Nuno, que agora tem a qualificação para a Liga dos Campeões ao seu alcance. Após o retorno do Aston Villa na temporada passada, outro vencedor da era inglesa vintage de domínio europeu no final dos anos 70 e início dos anos 80 parece que voltará ao elite na próxima temporada. Embora o quinto lugar deva ser o suficiente para o City também se qualificar, podia-se perceber que isso pouco consolará Guardiola quando o prospecto lhe foi apresentado.

Este jogo se desenrolou da maneira que Nuno havia planejado? Ele negou instintivamente, mas, fazendo uma pausa para refletir, disse que houve momentos em que isso pode ter acontecido. “Quando se transformou em um jogo de basquete, de um lado para o outro,” disse ele, “isso nos favoreceu.” Sempre há a chance de que isso possa dar errado para um time dominante como o City contra uma boa equipe em um estádio lotado e barulhento, mas o City já teve jogos como este decididos muito antes de haver qualquer risco de isso acontecer. Agora, o controle simplesmente não está mais lá.

Nuno estava contente em prestar tributo ao seu adversário e discutir o quão difícil havia sido vencê-los. Ele seguiu uma estratégia familiar que convidava o City a tentar jogar o jogo de ataque intenso que eles parecem incapazes de replicar – e então os atingiu duramente no contra-ataque. Esta foi a nona derrota do Guardiola na liga nesta temporada, o que sugere que, pelo menos por enquanto, essa estratégia ainda está funcionando.